"Ô arbre de Noël, ô arbre de Noël, comme tes branches sont belles !"
J'ai d'abord appris cette chanson familière quand j'étais enfant, mais entièrement en allemand. Je l'ai apprise de mes voisins, qui étaient des immigrés Allemands, et depuis, j'aime tout ce qui est lié à la célébration allemande de Noël.
Avez-vous tous installé vos sapins de Noël ? Le mien est dans son seau d'eau, attendant de monter. J'espère que vous avez installé le vôtre, ou que vous prévoyez de le faire dans un avenir très proche. J'adore les arbres de Noël et je suis toujours ravi d'entendre ou de voir que les gens en installent un en cette période de l'Avent.
Certaines personnes n'installent pas de sapin de Noël. Certains pensent à tort que cette coutume est dérivée du paganisme et qu'elle est inappropriée pour les chrétiens. D'autres pensent qu'elle a été inventée par Martin Luther, le réformateur protestant allemand du 16e siècle, et qu'elle n'est donc pas une tradition orthodoxe. D'autres encore imaginent qu'un sapin de Noël n'a de sens que si vous avez des enfants et si vous avez des cadeaux à placer en dessous. Toutes ces explications sont fausses. Connaissez-vous les origines de l'arbre de Noël ? Je suis sûr que beaucoup d'entre vous le savent. Mais au cas où vous l'auriez oublié, laissez-moi vous faire partager un conte du VIIIe siècle, un conte de la tradition orale de l'église, sur saint Boniface, le martyr, né en Grande-Bretagne, qui devint l'apôtre des Allemands.
Selon la BBC dans le Devon, en Angleterre, "Le célèbre saint du Devon, saint Boniface, a été le créateur du tout premier arbre de Noël. Au début du VIIIe siècle, Saint-Boniface a été envoyé en Allemagne comme missionnaire, dans le but de convertir les païens au christianisme... Il a travaillé sans relâche dans le pays, détruisant des idoles et des temples païens dans toute l'Allemagne et construisant des églises à leur place. Il a été nommé archevêque de Mayence et a fondé ou restauré le diocèse de Bavière.
C'est au cours de ce voyage, aux alentours du Solstice d'hiver, qu'il aurait rencontré un groupe de païens vénérant un vieux chêne. Horrifié par ce qu'il considérait comme un blasphème, Saint Boniface, le très actif, a saisi la hache la plus proche et a abattu l'arbre. Ce faisant, il a appelé les païens à voir le pouvoir de son Dieu sur les leurs. Les sentiments païens étaient naturellement mélangés. Cependant, les actions de Boniface étaient manifestement prises dans un bon esprit, certains récits disant qu'il avait converti les païens sur place, d'autant plus qu'un sapin avait poussé spontanément à la place du chêne. Le sapin était considéré comme une image de Dieu et beaucoup croyaient que sa nature verdoyante symbolisait l'amour éternel du Créateur".
La BBC a raison sur le fond, mais avec une faiblesse certaine dans la signification de l'arbre. La nature persistante de l'arbre représente la vie éternelle. Cette idée est confirmée par l'utilisation d'un tel arbre dans les "Paradise Plays" médiévaux. Selon le père Francis Weiser, dans son "Livre de Noël", l'origine des arbres de Noël dans les foyers "remonte aux jeux de mystère allemands du Moyen Âge". L'un des plus populaires de ces "mystères" était le jeu du paradis, représentant la création de l'homme, le péché d'Adam et Eve et leur expulsion du paradis. Il se terminait généralement par la promesse consolante du futur Sauveur et par une référence à Son Incarnation. Cela a fait de ce "spectacle du Paradis" le préféré de l'Avent, et ses scènes de clôture menaient directement à l'histoire de Bethléem.
Ces pièces étaient jouées soit en plein air, soit sur les grandes places devant les églises, soit à l'intérieur de la maison de Dieu. Le jardin d'Éden était indiqué par un sapin suspendu à des pommes ; il représentait... "l'arbre de vie"... qui se trouvait au centre du paradis. Après la suppression des jeux de mystère dans les églises, l'arbre du Paradis, seul objet symbolique de la pièce, a trouvé son chemin dans les maisons des fidèles, d'autant plus que de nombreuses pièces l'avaient interprété comme un symbole du Sauveur à venir".
L'arbre de Noël est donc un symbole vénérable, et très orthodoxe, de la théologie de l'Incarnation. Il nous rappelle l'arbre de vie planté au Paradis. Il nous rappelle le Christ, qui vient à nous comme un nouveau-né, qui est lui-même l'accomplissement de la promesse de cet arbre. Il nous rappelle le Christ, qui, par le biais de l'arbre de la Croix, nous a donné accès au pardon des péchés et à la vie éternelle.
Archiprêtre Basil Rhodes
http://byztex.blogspot.com/2013/12/st-boniface-and-christmass-tree.html
“O Christmas tree, O Christmas tree, how lovely are your branches!”
I first learned this familiar song as a child, but entirely in German. I learned it from my neighbors, who were German immigrants, and have loved all things connected with the German celebration of Christmas ever since.
Have you all put up your Christmas trees? Mine is in its bucket of water, waiting to go up. I hope that you have put yours up, or are planning to do so in the very near future. I love Christmas trees, and I'm always thrilled to hear or to see that people put one up during this advent season.
Some folks don't put up a Christmas tree. Some mistakenly think that this custom is derived from paganism, and is inappropriate for Christians. Others believe that it was something invented by Martin Luther, the German Protestant Reformer in the 16th century, and therefore not an Orthodox tradition. Still others imagine that a Christmas tree only makes sense if you have children and if you have presents to place beneath it. All of these explanations miss the mark. Do you know the origins of the Christmas tree? I'm sure many of you do. But in case you have forgotten, let me share with you a tale from the eighth century, a tale from the church's oral tradition, about St. Boniface, the martyr, born in Britain, who became the Apostle to the Germans.
According to the BBC in Devon, England, “The famous Devon Saint, St Boniface, was the creator of the very first Christmas tree. In the early part of the 8th century, St Boniface was sent into Germany as a missionary, with an aim of converting the pagans to Christianity...He worked tirelessly in the country destroying idols and pagan temples across Germany and building churches in their place. He was named Archbishop of Mainz and founded or restored the diocese of Bavaria.
It was on this trip, around the time of Winter Solstice, that he was said to have come across a group of pagans worshipping an old oak tree. Horrified by what he saw as blasphemy, the all-action St Boniface grabbed the nearest axe and hacked down the tree. As he did this he called to the pagans to see the power of his God over theirs. Pagan feelings were understandably mixed. However, Boniface's actions were obviously taken in good spirit, with some of the tales saying he converted the pagans on the spot, especially since a fir tree sprang up spontaneously in the oak's place. The fir was seen as an image of God and many believed its evergreen nature symbolised the everlasting love of the Maker.”
Well, the BBC gets it basically right, but with a decided weakness in the meaning of the tree. The evergreen nature of the tree stands for eternal life. This idea is confirmed by the use of such a tree in medieval “Paradise Plays.” According to Fr. Fracis Weiser, in his “Christmas Book,” the origin of Christmas trees in the home “goes back to the medieval German mystery plays. One of the most popular of these 'mysteries' was the Paradise Play, representing the creation of man, the sin of Adam and Eve and their expulsion from Paradise. It usually closed with the consoling promise of the coming Savior and with a reference to His incarnation. This made the Paradise Play a favorite pageant for Advent, and its closing scenes used to lead directly into the story of Bethlehem.
'These plays were performed either in the open, or the large squares in front of churches, or inside the house of God. The garden of Eden was indicated by a fir tree hung with apples; it represented..the 'Tree of Life'...which stood in the center of Paradise. After the suppression of the mystery plays in churches, the Paradise tree, the only symbolic object of the play, found its way into the homes of the faithful, especially since many plays had interpreted it as a symbol of the coming Savior.”
So the Christmas tree is a venerable, and very Orthodox symbol of the theology of the incarnation. It reminds us of the Tree of Life planted in Paradise. It reminds us of Christ, who comes to us a a newborn Babe, Who is, Himself, the fulfillment of the promise of that Tree. It reminds us of Christ, Who by means of the Tree of the Cross, granted us access to forgiveness of sins and life eternal.
Archpriest Basil Rhodes
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